#134: Das Fliegenbuch für 23 Millionen Dollar

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Im April 2011 wurde auf Amazon ein Buch über Fruchtfliegen für 23.698.655,93 Dollar zum Verkauf angeboten. Zusätzlich fielen 3,99 Dollar Versandkosten an. Dahinter steckte weder ein Scherz noch ein Tippfehler, sondern zwei Repricing-Algorithmen, die sich gegenseitig Tag für Tag nach oben schaukelten. Der Biologe Michael Eisen hat diese Preisspirale rekonstruiert und seine Ergebnisse in seinem Blog veröffentlicht.

Die automatische Bepreisung von Artikeln ist auf Marktplätzen wie Amazon zunehmend der Standard. Diese Folge erklärt, wie diese Technik funktioniert und warum unabhängige Algorithmen auch ohne Absprachen das gleiche Ergebnis wie ein Kartell erzeugen können. Neben dem Beispiel mit dem Fliegenbuch werden preisbildende Algorithmen auch in anderen Bereichen eingesetzt. Ein Beispiel ist die Festlegung von Mietpreisen, was aktuell in einer Klage gegen den Anbieter RealPage gemündet hat. Dessen Software hat die Mietpreise in einigen US-Städten maßgeblich mitbestimmt.
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#133: Naturreaktor Oklo (Analoge Anomalien #8)

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1972 fiel in der französischen Urananreicherungsanlage Pierrelatte eine Messung aus dem Rahmen. In Uranerz aus der Mine Oklo in Gabun lag der Anteil von Uran-235 bei 0,7171 Prozent statt bei den üblichen 0,7202 Prozent. Drei Tausendstel eines Prozentpunkts. Klingt nach Messfehler, ist aber keiner: Dieser Wert ist überall gleich. In jedem Bergwerk auf jedem Kontinent, in Meteoriten und in Gestein vom Mond.

Die Erklärung war spektakulär. Vor rund zwei Milliarden Jahren liefen in Oklo natürliche Kernreaktoren, ohne menschliches Zutun. Ein glückliches Zusammenspiel aus hoher Urankonzentration und passender Geologie hielt die Kettenreaktion über Hunderttausende Jahre in Gang. Damit stand der erste Kernreaktor der Erdgeschichte nicht 1942 in Chicago, sondern etwa zwei Milliarden Jahre früher in Westafrika. Und er lief länger, als es die Gattung Homo überhaupt gibt.

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#132: Nebel über Orly

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Totgesagte leben länger. Als in den Medien berichtet wurde, dass am Flughafen Paris-Orly im Jahr 2015 immer noch Windows 3.1 verwendet wurde, staunten viele darüber. Windows 3.1 war zu diesem Zeitpunkt bereits 23 Jahre alt und völlig veraltet.

In Orly kam es noch in einem System zum Einsatz, das sich um die Verteilung bestimmter Wetterdaten kümmerte. Vielleicht wurde es einfach vergessen, da es über einen langen Zeitraum hinweg seinen Dienst verrichtet hatte.

In der Berichterstattung wurde allerdings auch erwähnt, dass es nur noch drei Personen gab, die sich mit dem System auskannten, und dass in der Vergangenheit bereits Ersatzteile auf eBay gekauft werden mussten.

Die Geschichte von Orly ist jedoch kein kurioser Einzelfall. Systeme veralten und Wissen geht immer verloren. Deshalb ist es wichtig, dies im Blick zu behalten und rechtzeitig Gegenmaßnahmen zu ergreifen.

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#131: Lügenpresse!

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Die Idee hinter Juicero war die Kombination einer Hochleistungspresse mit einem Druck von vier Tonnen. Damit sollte Saft aus fertig gewaschenem und geschnittenem Obst und Gemüse, das in Einzelportionsbeuteln verkauft wurde, gepresst werden.

Es handelte sich um ein geschlossenes System, wie man es von Tintenstrahldruckern oder Kaffee-Kapselmaschinen kennt.

In einem Artikel bei Bloomberg zeigten zwei Journalistinnen jedoch, dass man diese Päckchen auch ganz ohne Hochleistungspresse ausdrücken konnte. Und das sogar schneller als mit dem Gerät.

Dieser Artikel besiegelte das Ende von Juicero. Was bleibt, außer einer kuriosen Geschichte? Und was kann man aus diesem Fehlschlag lernen?

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#130: Die milliardenschwere Excel-Datei

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Bis 2022 hatte Neuseeland 20 voneinander unabhängige regionale Gesundheitsbehörden. Im Zuge einer Reform wurden diese Behörden zusammengelegt. Dabei unterschätzte man jedoch die Komplexität der zugrunde liegenden IT-Landschaft. Denn jede der bisherigen Behörden hatte eigene Software und Prozesse.

Um die neu entstandene Behörde leiten zu können, war ein Überblick über die Finanzsituation, also die laufenden Einnahmen und Kosten, erforderlich. Da es an einer professionellen Lösung, wie beispielsweise einem gemeinsamen ERP-System, mangelte, griff man auf den Klassiker der Schatten-IT zurück: Excel.

So wurden Monat für Monat die regionalen Zahlen händisch konsolidiert und in einer Excel-Tabelle zusammengetragen und aufbereitet.

Es ist nicht verwunderlich, dass es dabei zu Fehlern und Problemen kam. Aber Excel war nur das Symptom. Die Ursache lag ganz woanders.

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#129: Eine eiskalte Mission

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Im Jahr 2014 sollten zwei Satelliten des europäischen Satellitennavigationssystems Galileo ins All gebracht werden. Aufgrund eines Konstruktionsfehlers fror eine Treibstoffleitung der Fregat-Oberstufe ein. Dadurch wurden die Satelliten nicht wie geplant in einem kreisrunden Orbit in 23.222 km Höhe, sondern in einem stark elliptischen Orbit ausgesetzt.

Die Mission wurde nach dem Fehlstart jedoch nicht aufgegeben. Es gelang, die Orbits ein wenig zu korrigieren und die Satelliten schließlich doch noch, wenn auch eingeschränkt, zu nutzen.

Doch damit nicht genug. Forschende entwickelten ein neues Experiment, bei dem sie durch den elliptischen Orbit und die hochpräzisen Atomuhren an Bord die Effekte der Allgemeinen Relativitätstheorie von Einstein mit einer beispiellosen Genauigkeit nachweisen konnten.

So wurde die Mission trotz der Probleme am Ende doch ein Erfolg.

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#128: (K)Ein selbstheilendes System

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Das Telefonnetz von AT&T war fortschrittlich und selbstheilend. Sobald ein Vermittlungscomputer einen Fehler feststellte, führte er selbstständig einen Reset durch, um wieder einen stabilen Zustand zu erreichen. Vor dem Neustart meldete sich das System von den benachbarten Systemen ab, damit diese die Last übernehmen konnten.

Durch ein fehlerhaftes Software-Update wurde dieser Mechanismus jedoch so verändert, dass ein Neustart unter Last dazu führte, dass die benachbarten Vermittlungscomputer ebenfalls in einen instabilen Zustand gerieten.

Als es einen Monat nach dem fehlerhaften Update zu einem technischen Problem kam, das einen Neustart erforderte, löste dies eine Kettenreaktion aus sich ständig neu startenden Vermittlungscomputern aus.

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#127: MissingNo.

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Um das Jahr 1999 verbreitete sich das Gerücht, dass in den Pokémon Spielen Rot und Blau auf dem Game Boy neben den offiziellen 151 Pokémon noch ein weiteres, geheimnisvolles Pokémon mit dem Namen MissingNo. enthalten sein soll. Tipps, wie man dieses Pokémon findet wurden damals für viel Geld auf dem Schulhof gehandelt.

Nintendo reagierte und teilte mit, dass es sich hierbei um einen Fehler im Spiel handelte, der den mühsam erspielten Spielstand zerstören konnte. Aber die Fans ließen sich davon nicht aufhalten. Denn das MissingNo. Pokémon versprach, wie durch Zauberei die eigenen Gegenstände zu vermehren.

Technisch steckten gleich drei Bugs hinter der Genesis von MissingNo. Und was damals seinen Anfang als Fehler machte, wurde Stück zu Stück zu einem Teil der Pokémon Geschichte und Gamingkultur.

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#126: Geisterlehrer

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Die meisten Bundesländer verwalten die geplanten Stellen für Lehrkräfte als Pools, aus denen die passenden Personen ausgewählt werden. Es gibt also keine direkte Zuordnung von Person A zu Stelle B. Die Gründe dafür liegen in der hohen Dynamik. Es gibt täglich Änderungen durch Krankheitsausfälle, Elternzeit, Mutterschutz, Teilzeit und ähnliche Faktoren.

Die im Hintergrund laufende Software heißt L-DIPSY und führt Buch über die aktuell offenen Stellen. Dabei wird jedoch nur die jeweilige Änderung betrachtet. Eine Inventur der Datenbestände wurde zwanzig Jahre lang nicht durchgeführt.

Das System L-DIPSY wurde 2005 eingeführt, wobei die bestehenden Daten vom Vorgängersystem PLUS übernommen wurden. Vermutlich kam es dabei zu Fehlern, die niemandem aufgefallen sind. Im Laufe der Jahre haben sich diese Fehler weitervererbt und durch verschiedene Anpassungen sind auch neue Fehler entstanden.

Eine exakte Rekonstruktion war nicht mehr möglich. Sicher ist jedoch, dass seit 2005 Jahr für Jahr eingeplante Stellen aufgrund dieser Fehler nicht besetzt wurden. Die genaue Anzahl schwankte im Laufe der Zeit. Der Höchststand betrug über 2.800 sogenannte Geisterstellen.

Diese Geschichte verdeutlicht die Gefahren von Legacy-Software, Komplexität sowie fehlender Dokumentation und Verantwortung.

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#125: Angriff der Ameisen (Analoge Anomalien #7)

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Die Rasberry Crazy Ants sind eine invasive Ameisenart, die in Texas Millionenschäden verursacht, das Ökosystem durcheinanderbringt und sogar die NASA in Bedrängnis gebracht hat.

In dieser Folge geht es um Tom Rasberry, einen texanischen Kammerjäger, der jahrelang allein gegen eine Invasion gekämpft hat, die sonst niemand ernst genommen hat. Natürlich geht es auch um die nach ihm benannten Rasberry Crazy Ants, die viele interessante Eigenschaften mitbringen. So fühlen sich die Ameisen beispielsweise besonders zu Elektronik hingezogen. So krabbeln sie in Klimaanlagen, Computer oder Industrieanlagen und verursachen Kurzschlüsse. Das klingt bizarr, ist aber ein zunehmendes Problem.

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